송전탑이나 전신주의 변압기에 포함된 치명적인 독성물질을 전자빔을 이용해 완벽하게 제거하는 기술이 개발돼 외화 절감을 할 수 있게 됐다.

한국원자력연구소(소장: 朴昌奎) 정읍방사선연구원에 따르면 이면주/정인하 박사는 과학기술부 원자력연구개발 중장기사업의 지원을 받아 전자선을 조사해 변압기 폐절연유에 포함된 독성물질인 폴리염화비페닐(PCBs; Poly Chlorinated Biphenyl)를 선택적으로 제거하고 절연유를 재활용하는 기술을 개발하고 이를 상용화할 수 있는 기반을 구축하는데 성공했다고 밝혔다.

이에따라 곧바로 상업화가 가능해 약 1억 달러의 외화 절감 효과와 함께 환경 보호와 자원 재활용에 기여하는 것은 물론, 잔류성 유기오염물질의 제조와 사용을 금지하는 스톡홀름 협약에도 능동적으로 대처할 수 있게 됐다.

이번에 개발된 기술은 전자선의 강력한 에너지를 이용해서 PCBs를 구성하는 다량의 염소이온을 탈리시켜 처리하는 방법으로 상온, 상압에서 짧은 시간에 모든 PCBs를 제거할 수 있다.

또한 염소이온이 탈리된 폐절연유는 물리적 특성이 변하지 않아 적절한 후처리를 하면 다시 재활용할 수 있다.

PCBs는 독성이 강하고 자연 환경에서 잘 분해되지 않아 생물에 농축되는 특성이 있어 인체에 농축될 경우 암과 간기능 이상, 갑상선 기능저하, 면역기능 장애, 생리불순, 저체중아 출산 등을 유발하는 것으로 알려져 있다.

한전의 경우 그동안 발생된 PCBs를 매년 수십억원을 들여 외국에 위탁 처리해왔지만 국가간 폐기물 이동 금지협약에 따라 앞으로 이마저도 쉽지 않은 상황이다. 한전이 처리해야할 PCBs 함유 폐절연유의 누적 양은 현재 약 2만 톤으로 이를 전량 외국에 위탁처리 할 경우 약 1,000억원의 외화가 소요된다.

이번에 개발된 전자선 이용 PCBs 제거 기술은 곧바로 상업화가 가능해 외화 절감과 원활한 전력 생산에 기여하고 관련 국내 산업체의 국제 경쟁력과 수출 증가에도 기여할 것으로 보인다. 한국원자력연구소는 현재 이 기술을 특허 등록하였으며 외국 특허 출원도 준비하고 있다./정읍=박종덕기자