전북도는 2년 전 현대중공업 군산조선소가 가동 중지된 데 이어 지난해에는 한국GM 공장이 폐쇄되는 등 잇단 악재로 지역경제가 침몰하는 위기를 맞았다. 좀처럼 희망을 찾기 어려운 침체 분위기로 인해 낙담에 빠져있었던 것이 사실이다. 

하지만 최근 전북에서 다시 활기찬 기운이 꿈틀댄다. 4차산업혁명의 물결을 타고 미래 먹거리로 급부상하고 있는 ‘탄소’를 발판삼아 더 높게 날아오를 채비로 분주하다. 날개를 활짝 펴고 바람을 기다리는 전북도의 비전을 유희숙 혁신성장산업국장을 통해 들여다봤다.

▲ 유희숙 전북도 혁신성장산업국장

“이제는 전북도에 기회가 왔다고 생각합니다”

전북은 국내에서는 거의 유일하게 일찌감치 부터 지역차원에서 탄소산업 육성 정책 외길을 걸어왔다. 그리고 그 긴 여정의 결과가 이제는 대도약의 기회로 이어지게 됐다. 탄소가 현 정부가 추진하는 수소경제 시대의 핵심소재이기 때문이다.

유희숙 국장은 “전북도의 비전은 세계적인 수준의 탄소수도 전북 건설에 있다”며 “현 정부 들어 수소 경제라던가 이런 새로운 경제구조로의 전환과 제조업 르네상스를 이끌기 위한 정책적 노력에 발맞춰 이제 도약할 수 있는 기회를 만난 것이다”고 설명했다.

정부는 지난 1월 수소경제 활성화 로드맵을 발표했다. 탄소섬유는 가벼우면서도 일반 공기의 수백 배에 달하는 고압에 견뎌야 하는 수소연료탱크의 핵심소재다. 따라서 수소 에너지의 안전한 저장이나 수송, 이용에 필수적이다.

미래 친환경 에너지 자동차인 수소차는 지난해 약 1800대 수준에서 2022년까지 약 8만1000대, 2040년에 약 620만대로 확대될 예정이다. 이러한 수소경제의 활성화에 따라 국내 탄소섬유 시장의 급성장도 예상되는 상황이다.

우선은 수소탱크를 사용하는 수소차 분야에 1차적인 관심을 쏟고 있지만 아울러 도에서 관심있게 보고 있는 향후 2차적인 탄소 적용 가능 분야는 건축과 의료기기 그리고 신재생에너지 사업의 풍력 블레이드 등 이다.

유 국장은 “일본은 큰 지진이 많은 나라이다 보니 건축 내진 설계에서 탄소를 많이 반영시키면서 시장이 급격히 컸다”며 “우리나라도 최근 지진에 대한 경각심이 많이 커지고 있는 상황에서 위험에서 자유롭지만은 않기 때문에 그런 분야에도 관심을 둬야할 것 같다”고 말했다.

이어 “인공 관절 등 인체 내 삽입하는 의료기기 분야의 경우 금속으로 했을 때는 부적합이 나올 가능성이 어느 정도 있다”면서 “하지만 탄소섬유는 유기물질로 같기 때문에 반응이 보다 좋을 수 있다”고 덧붙였다.

도는 탄소섬유 수요를 600%까지 확대시키고 국내 공급시장의 80%를 점유한다는 목표다. 또 탄소섬유와 소재 등 탄소 관련 기술을 선진국 수준으로 업그레이드 시키고 여기에 R&D+정책기능을 소화할 국가 탄소소재산업 종합 컨트롤 타워를 유치할 계획이다.

무엇보다 효성의 탄소공장 생산라인 확대와 정부의 수요-공급기업간 협력모델 구축사업과 맞물려 탄소소재 수요기업들의 투자가 촉진, 명실상부한 대한민국 탄소산업 수도로서의 성장 생태계를 갖추게 될 것으로 기대하고 있다.

유 국장은 “좋은 성능과 가격 경쟁력, 규모가 중요하다”며 “앞으로는 시장에서 요구하는 수준으로 가격이 내려가 수요가 더 확대될 것이고 효성에서 10개 라인까지 증설을 마치고 나면 규모의 경제도 형성이 되는 만큼 발전할 수밖에 없겠다는 생각을 하고 있다”고 밝혔다.

그러면서 탄소 산업의 기반을 마련하기 위해 지자체가 할 수 있는 일로 연구개발 특구와 탄소특화 국가 산단을 중심으로 탄소 기업 탄소 지원 기관 연구기관들을 지속적으로 집적화 하는 노력을 언급했다.

유 국장은 “탄소 기술 혁신과 소재 다변화를 위해서는 고성능이나 기능성 탄소섬유를 개발해 나가고 적용 분야를 확장할 수 있도록 연구 개발 등을 지원해 나갈 필요가 있다”며 “국가 산단을 지정받은 만큼 이를 중심으로 건강한 산업 생태계를 구축해 나가겠다”고 강조했다.

한편 전주 탄소소재 국가산업단지가 지정·승인은 앞선 2014년 도가 전주시와 함께 당시 전주 친환경첨단산업단지 일부를 탄소산업 특화 국가산업단지로 조성하겠다는 개발 계획을 신청해 정부의 지역특화산단 우선사업지구로 선정되면서 본격화됐다.

이후 2015년과 2016년 사업추진 여부의 분수령이 될 정부의 예비타당성조사 앞에 가로막혀 좌절을 맛보기도 했다. 하지만 2017년 예타 재추진의 타당성을 인정받고, 같은 해 12월 국가산업단지계획 승인을 신청해 환경영향평가 등을 거쳐 이번에 최종 지정·승인을 받게 됐다.
이지선기자