1987년 시작된 새만금은 어느덧 32년의 세월이 흘렀지만, 아직도 땅이 모두 드러나지 않은 상황이다. 당시만 해도 단군 이래 최대 국책사업이라는 수식어가 따라 붙었지만, 과연 국책사업의 위상을 갖춘 적이 있었는지 묻지 않을 수 없다.

매 선거 때마다 새만금은 전북 표심을 잡는데 전략적으로 활용됐다. 아이러니하게도 도민들은 거듭 속으면서도 새만금에 대한 애정의 끊을 쉽게 놓지 않았다. 사실 놓을 수가 없었다. 새만금만이 낙후된 전북의 유일한 돌파구로 인식됐기 때문이다.

일각에서는 새만금을 벗어나야 전북이 발전할 수 있다는 역설론도 줄곧 제기됐다. 새만금에 함몰되면서 전북의 성장동력을 찾지 못하고 있다는 자조적인 반성이다. 사실 포스트 새만금의 필요성은 매번 대두됐지만, 새만금을 제외하고 전북의 신성장 동력을 찾기는 쉽지 않다.

다행히 문재인 정부 출범이후 전북의 성장동력이 제시됐다. 재생에너지 클러스터 구축과 자율주행 및 전기차 등 미래형 친환경차의 중심지로 전북, 그리고 새만금이 급부상했다. 새만금이라는 무대가 있었기에 가능했다.

재생에너지와 전기차 등과 관련된 기업들의 투자유치도 이어지고 있다. 사업이 본격화되면 더욱 많은 기업과 관련기관의 투자가 이어질 것으로 기대를 모른다. 세계적인 호텔체인 업체의 새만금 관광레저용지 투자도 기대되는 상황이다. 물론 좀더 시간이 필요한 상황이다.

지난 2년간 새만금의 변화는 30년을 기다려온 도민들에게 격세지감의 반응이 나올 수밖에 없을 정도이다. 문재인 정부가 전북도민에게 약속한 새만금 개발의 속도감 있는 추진에 대해 체감할 수 있는 상황이다.

앞으로 지속성이 담보돼야 한다. 하지만 더 가까운 문제가 있다. 해수유통 요구이다. 환경단체들은 새만금 해수유통을 요구하고 있다. 문제는 현재까지 모든 계획은 새만금담수화를 전제로 개발이 이뤄지고 있기에 전격적인 해수유통 결정은 많은 변화가 뒤따르게 된다.

일부 사업은 지연될 수도 있기에 해수유통에 따른 충분한 검토가 필요하다. 새만금 목표수질이 힘들다면 해수유통을 논의해야 할 것이다. 하지만 내부개발 속도를 늦출 정도의 해수면 유지 등의 무리한 요구는 결코 안된다.

모처럼 새만금 내부개발 활성화의 기회를 맞이했다. 내년이면 1단계사업이 완료되는데, 합의도출이 불가능한 수준의 요구로 대립과 갈등만 양산한다면 도민들도 받아들이기 힘들 것이다. 일단 2단계 수질대책 결과를 지켜본뒤 논의를 해나가되, 합리적 논의장을 준비해야 한다.