저성장 속에서 심각한 경기불황의 늪이 더해지면서 전북지역 기업들의 경영난이 갈수록 심화되고 있다. 현대중공업 군산조선소와 한국지엠 군산공장까지 문을 닫았으니 군산발 경제위기는 그야말로 전북경제를 뿌리째 흔들고 있다.

현재의 경제사정에서 신생기업들은 문을 열자마자 닫는 악순환이 되풀이 될 수밖에 없다. 통계청의 ‘기업생멸행정통계’의 자료를 분석한 결과 도내 기업의 생존율은 지난 2017년(2013˜2017년) 생존율은 27.9%로 악화됐다.

신생기업 10곳 중 7곳 이상이 5년을 버티지 못하고 문을 닫고 있는 실정이다. 지난 2016년 도내 신생기업은 2만7466개이지만 2016년에 소멸된 기업은 2만148개에 달했다. 절반가량이 도소매와 음식, 숙박업종이 차지했다.

더욱 악성위기감이 느껴지는 대목은 이처럼 도내 기업들의 경쟁력이 악화되는 상황에서 고성장기업과 가젤기업 등 이른바 강소기업의 수도 감소하고 있다는 점이다. 연 20% 이상의 고성장세를 유지하던 기업들의 수가 줄어들고 있는 것은 전북경제의 심각한 단면을 보여준다.

도내지역의 20% 이상의 고성장기업(매출액&상용근로자 기준)은 지난 2009년 103개였으나 2017년 94개로 오히려 줄었다. 가젤기업(매출액&상용근로자 기준)도 2009년 27개에서 2017년 22개로 감소했다.

최근 3년간 상용 근로자 혹은 매출액이 연평균 20% 이상 증가한 기업은 고성장 기업으로 분류되며, 고성장기업 중 설립한 지 5년 이하인 기업을 가젤기업으로 분류하고 있다. 따라서 고성장기업이 감소하면서 가젤기업이 줄어드는 것은 당연한 결과이다.

지난 2015년만 해도 고성장기업과 가젤기업의 수가 꾸준하게 늘어나면서 양극화 논란이 빚어졌지만, 불과 2년 새 그나마 경쟁력을 갖추고 있는 기업들도 어려워진 상황이다. 이들 강소기업의 수마저 줄어드는 것은 전북지역의 양질 일자리가 줄어드는 것과 마찬가지이다.

전북경제의 긍정적 요인이자 동력이 돼야 할 고성장기업의 감소는 그 심각성을 받아들여야 한다. 전북은 99%가 중소기업인 탓에 생존이 가능한 기업에만 산소를 모두 공급할 경우 불균형의 문제가 더 심화될 수도 있다.

전체적인 기업의 경쟁력을 끌어올리면서 강소기업을 육성하는 것이 가장 이상적이지만, 현실에서 쉽지 않다는 점을 부정할 수 없다. 현재에는 선택과 집중보다는 죽어가는 기업을 살려낼 특단의 대책이 필요한데, 지자체의 차원에서 대응책이 제한적이라는 점이 안타까운 현실이다.