‘흙에 살리라'는 지난날의 유행가 가사는 고향에 돌아가 농사를 지으며 소박하게 살아가려는 정서를 노래했다. 흙은 모든 생명의 기초다. 지구상의 수 많은 미생물과 식물, 동물은 흙을 기반으로 존재하면서 먹이사슬을 이루며 지구생태계를 유지해 왔다.

흙, 즉 토양은 한번 훼손되면 다시 만들어지기 매우 어려운 한정된 자원이다. 특히, 지표면으로부터 약 30㎝까지의 토양을 표토라 부르는데 이것이 만들어지는 데 천년 이상 걸린다고 한다.

표토는 암석이 풍화 돼 생성된 무기물에 낙엽이나 나뭇가지, 그리고 곤충이나 동물의 사체 등에서 유래한 유기물이 더해 만들어지고, 식물에게 양분과 수분의 공급원 역할을 수행한다.

뿐만 아니라, ㏊당 최대 88톤까지 탄소 저장이 가능해 기후변화를 완화하며, 미생물의 분해활동으로 오염물질을 정화하는 등 환경적으로 중요한 역할을 수행하는 것으로 알려져 있다.

그러나 이러한 표토의 중요성에 비해 표토의 보전에 대한 제도적인 장치나 일반대중의 인식은 많이 뒤처져 있다.

우리나라의 경우 여름철 집중 강우나 기후변화로 인한 게릴라성 폭우로 인해 표토 유실문제가 심각한 상황인지라 이에 대한 대책이 요구되고 있다.

환경부의 ’기후변화 대비 토양자원 보전 연구‘ 보고서에 따르면, 우리나라 연평균 표토유실량은 32톤/㏊으로 OECD(경제협력개발기구)의 연간 토양침식허용값 11톤/㏊에 비해 약 3배가 높은 것으로 나타나 있다.

이러한 표토유실은 생태기반으로서의 기능을 상실하게 하고, 탄소 보유능력의 상실로 지구온난화를 가중시키며, 유실토사의 하천유입으로 수질을 악화시키는 등 여러 가지 환경문제를 야기한다.

해외에서는 표토보전의 중요성을 인식하고 표토유실을 적극적으로 방지하기 위한 제도를 시행하고 있다.

미국의 경우, 침식가능성이 높거나 환경적으로 민감한 경작지를 농가에서 자발적으로 10~15년 휴경하는 경우 정부가 휴경보상금 및 환경보전 시설비 일부를 보조해 주는 프로그램을 운영하는 것으로 알려져 있다.

독일은 각종 건설공사시 채취된 표토를 지정된 구역 내에서만 운반이동이 가능하고 공사장 밖으로 유출을 금지하는 등 표토유실을 적극적으로 방지하고 있다.

이에 비해 우리나라는 아직까지 상수원보호구역 및 수변구역의 표토침식 현황 조사, 한국형 표토침식예측모델 개발, 흙탕물저감 및 밭기반 정비사업 등 표토관리에 있어 초보적인 수준에 머무르고 있다.

이제는 더 늦기전에 표토를 보전하는 일에 관심을 가져야 할 때다.

정부는 바람에 의한 표토침식 등 다변화된 표토침식 현황조사와 더불어 토지소유자에게 토양침식 복구의무 부여, 표토보전사업 추진시 각종 인센티브부여 등 보다 적극적이고 다양한 정책을 강구해야 할 것이다.

민간에서도 표토보전을 위해 농경지에서는 식물피복, 볏집 멀칭, 등고선 경작 등을 실천하고, 산림에서는 방풍림 조성, 멀칭 노력을 기울일 필요가 있다. 건설현장에서도 사업장 내 식물보전, 나지상태 시간을 최소화하는 등의 실천이 요구된다.

나아가 남북간 화해분위기가 이뤄지고 있는 이 때에, 여러가지 남북교류사업 가운데 표토보전을 위한 사업도 고려할 수 있는 좋은 환경협력사업의 하나로 포함될 수 있을 것이다.

김상훈 새만금지방환경청장