요즘 농촌엔 스마트팜이 큰 이슈다. 스마트팜은 정밀농업의 일환으로 첨단 ICT 기기를 이용해 투입 자원 대비 생산을 최적화하고, 부가가치를 높일 수 있도록 전체 농장을 관리하고 농부의 의사결정을 도와주는 시스템이나 방법이다.

즉 스마트팜은 스마트기기나 인터넷을 이용하여 온실이나 축사 등의 환경조건을 작물 생육에 최적화되도록 관리하고, 병충해를 진단하거나, 방지하도록 환경을 조정한다.

또한 작물에게서 측정된 정보를 바탕으로 생산성을 높이는 방향으로 시설을 관리하고, 유통이나 물류 등을 고려하여 최적의 시기에 생산물을 출하함으로써 부가가치를 높일 수 있도록 도와준다. 아울러 이런 장점에 더해 스마트팜은 농작업자에게 관리 편의성까지 제공한다.

특히 앞으로는 이런 시스템에 IoT, 드론, 빅데이터, 인공지능과 같은 첨단기술들이 하나둘씩 접목될 것으로 전망된다. 전라북도에서는 2015년부터 전자부품연구원을 주관으로 다수의 전라북도 ICT 중소기업들이 관련 센서, 기계, 기자재와 SW 기술들을 연구개발을 하도록 지원하고 있다. 최근 4년간 전북에 50여개의 기업이 창업하였고 100여개의 기업이 이분야로 진출해 전라북도 ICT 산업이 농촌과 지역경제에 일조하고 있는 것이 그 성과다.

스마트팜은 보통 초기 설비투자를 중소농이 직접 자비로 수행하기 어려울 정도의 많은 비용이 들어가고, 정부 보조를 통한 보급사업에 참여하게 되더라도 후에 설치된 시설의 지속적인 관리나 유지보수에 어려움을 느낄 수 있다.

국내에 스마트팜을 보급, 확산하기 위해서는 이러한 유지보수 문제를 해결하면서도 가격이 저렴하고 쓸 만한 국산 제품이 많이 나와야 한다. 이를 위해서는 개발되는 기자재를 농업 현장에서 실증함으로써 제품의 안정성과 성능을 검증받을 필요가 있다.

전라북도는 이미 SW융합클러스터 사업을 통해 스마트팜 ICT 기자재 산업이 형성되고 있지만, 개발중인 제품에 대한 실증은 아직 본격적으로 진행되고 있지 않다.

다만 이번 스마트팜 혁신밸리 공모사업으로 스마트팜 ICT 기자재의 실증이 좀 더 활발하게 이루어질 것으로 보인다.

농업의 성장을 지원할 스마트팜 관련기술 개발에 정부나 지자체의 적극적인 투자가 없는 경우 결국 손해 보는 대상은 관련 산업과 수요자이며, 결국 그로인해 국내에서 개발되는 관련 기술이나 제품이 해외 선진국과의 경쟁에서 밀린다면, 외산 잠식에 따른 피해도 고스란히 그들의 몫이다.

이런 우를 피하기 위해서는 단순히 기술의 개발만으로 끝날 것이 아니라 제품의 실증을 지원함으로써 성능뿐만 아니라 안정성이나 사용에 대한 편의성, 보급의 용의성 등을 확보해야 하고 이는 필연적으로 실제 사용자인 농민의 참여가 필수다.

그동안 전자부품연구원은 스마트팜 관련 ICT 업체와 제품 사용자인 농민들 간 교류의 기회를 만들어 왔으나, 올해부터는 로컬푸드 참여 농민이나 협동조합 등이 직접 기술개발에 같이 참여할 수 있도록 사업을 진행하면서 단순 교류 이상의 전문적인 현장피드백을 받을 것이다.

스마트팜 혁신밸리 실증단지 운영도 마찬가지다. 농민이 실증하는 제품에 대해 적극적으로 의견을 개진하고 개발에 참여해야, 향후 유지보수 등의 문제를 근본적으로 줄이면서도 농촌의 소득증대까지 기대할 수 있을 것이다. 모쪼록 국산 스마트팜 기자재가 우리 농촌에 활력을 가져올 날을 기대한다.

최주환 SW융합클러스터 단장