왜 우리는 여름이 되며 학생들의 단체 활동에 늘 불안 불안해야만 하는지……. 재작년 7월 충남 태안 앞바다에서 해양캠프에 참가한 공주 모 고등학교 학생 다섯 명이 파도에 휩쓸려 익사하는 참변이 발생했었다. 구명조끼만 입혔어도 막을 수 있는 해상 사고였다.

부안 해양수련원에 근무할 때 나는 유능한 실습강사를 채용하려고 널리 수소문했다. 해군 UDT 부대 출신으로 수영과 응급처치 그리고 스킨스쿠버 강사 자격을 갖춘 P씨를 만난 것은 행운이었다. 그와 협력 수업으로 해양안전 및 응급처치 과목을 지도했다. 나는 주로 강의를 하고 P씨는 실습을 맡았다.

바다에는 항상 위험이 도사리고 있다. 바닥을 모르는 깊은 물과 끝없이 오고 가는 파도, 조류, 해풍 등 한 시도 방심할 수 없었다. 겁 없는 청소년들은 바다를 무서워하지 않았다. 들뜬 기분에 하지 말라는 행동을 골라 했고, 교관들의 눈을 피해 엉뚱한 일을 저지르기 일쑤였다.

무엇보다 염려되는 것은 고무보트 시간이었다. FRP 보트에 십여 명의 수련생이 타고 일사불란하게 노를 저어야 했다. 십여 대가 넘는 고무보트가 서로 경쟁하면서 달리므로 잘못하면 부딪쳐 전복될 위험이 있었다. 바깥쪽으로 가는 보트는 조류에 휩쓸려 멀리 곰소항까지 흘러간 일도 있었다.

해양활동을 하는데 우선 챙겨야 할 것은 구명조끼다. 구명조끼는 한 사람의 생명을 능히 지켜준다.

50대 교관들의 수영 실력은 개천의 개헤엄 정도였지만, 구명조끼 하나로 거친 파도를 이겨낼 수 있었다. 세월호의 사망자 대부분이 구명조끼를 입었다고 하는데, ‘탈출하라’는 연락을 기다리다 끝내 아까운 생명을 구하지 못한 게 너무 안타깝다. 여름철 수상사고는 대학생 등 성인에게서도 많이 일어난다. 물을 우습게 알고 음주 후 준비운동 없이 물에 뛰어들었다가 심장마비를 일으키기도 한다.

세계에서 가장 많은 도서를 소장한 하버드 대학 와이드너 도서관에 얽힌 이야기가 있다. 이 도서관은 타이타닉호를 타고 여행하다가 죽은 졸업생 해리 와이드너를 기념하기 위해 지은 건물로, 300만권의 책을 소장하고 있다.

할아버지가 억만장자였던 와이드너 부자는 희귀 인쇄본 구텐베르그 성경을 유럽에서 구해오던 중 사고를 당했다. 와이드너의 모친은 350만 달러를 기부하여 도서관이 완공되었다.

기부조건 중에 하버드대 학생들은 졸업 전에 반드시 30m 수영 테스트를 통과해야 한다는 것이 있었다고 한다. 그러나 많은 대학에서 수영 테스트를 실시한 것은 1차세계대전 무렵 적십자사가 모든 국민에게 수영을 가르치자는 운동을 전개한 것과 관련이 있다는 주장도 있다.

올해도 어김없이 여름이 찾아왔고 더위에 시달릴 것이다. 사람들은 물을 가까이하게 되고 강이나 바다를 찾을 것이다. 기본적인 수상 안전사항을 숙지하여 어려운 일을 당하지 않도록 해야겠다.

물에 빠진 사람을 구하는 손쉬운 장비로는 대나무 장대와 긴 밧줄, 나일론 줄을 생각할 수 있다. 페트병 두세 개를 묶으면 한 사람쯤 능히 띄울 수도 있다. 세월호 해난사고에서 수상안전을 위한 조치가 얼마나 허술했는지 꼼꼼히 따져 교훈으로 삼아야 하려니 싶다.