▲ 대한민국의 고도성장을 이끌어왔던 신중년층은 과거와는 달리 은퇴 이후에도 일자리를 찾고 있다. 고령화는 인류에게 주어진 수명의 보너스다 고령화에 맞는 사회·경제적 구조를 제대로 갖춘다면 고령화는 재앙이 아니라 축복이 될 것이다. 사진은 노인복지관 회원들이 생명지킴이 홍보 활동을 벌이고 있다.

최근 통계청이 발표한 ‘2013년 생명표’에 따르면 우리나라 평균 수명은 81.9세(남자 78.5년, 여자 85.1년)다. 10년 전보다 4.5년 늘어난 수치다. 그만큼 노인층 건강 수준이 좋아졌다는 이야기다. 환갑잔치는 사라진 지 오래다. 70대에도 직장이나 사회생활을 유지하는 노인들도 눈에 띄게 늘고 있다.

최근에는 최근 직장 은퇴 이후에도 활발하게 활동하는 60~75세 사이의 이른바 ‘신(新)중년'이 주목받고 있다. 대한민국의 고도성장을 이끌어왔던 신중년층은 과거와는 달리 은퇴 이후에도 일자리를 찾고 있다. 인생의 보람을 찾을 수 있다면 기꺼이 일할 준비가 돼 있는 세대다.

하지만 국가나 자치단체의 정책은 이 같은 요구와 변화를 아직 따라가지 못하고 있는 게 현실이다. 한국노동연구원의 보고서에 따르면 65세 노인인구의 48.6%가 여전히 빈곤을 겪고 있다는 있다.

전북도 마찬가지다. ‘2014 전북 사회조사’에 따르면 60세 이상 전북도민 중 경제활동을 하고 있는 사람은 28.3%에 불과하다. 이 가운데 임금을 받는 봉급 근로자는 35.4%며, 이마저도 임시·일용 근로자가 66%로 대부분을 차지했다. 일을 하고 있는 노인 중 56.8%가 100만원 이하의 임금을 받고 있다. 직장에서 은퇴한 뒤 제2의 인생을 꿈꾸기에는 턱없이 열악하기만 하다.

전문가들은 고령화 사회를 효율적으로 준비하기 위해서는 노인복지 정책의 패러다임이 바뀌어야 한다고 지적한다. 생계비와 의료비 지원에서 벗어나 사회발전과 유지에 필요한 ‘기여계층’으로 육성·지원해야한다는 것이다.

해답은 일자리다. 금암노인복지관 서양열 관장은 “퇴직이 곧 은퇴로 이어져서는 안 된다”면서 “60~75세는 아직도 충분히 일할 수 있는 나이다. 이들에게 사회에서 할 수 있는 역할을 주는 것이 중요하다”고 말했다. 노사발전재단 전북중장년일자리희망센터 김인수 소장도 “일에 대한 의미는 경제적인 것 뿐 만 아니라 사회참여를 통한 보람 등 삶의 질과도 밀접한 관련성이 있다”면서 “일자리에 대한 가치를 넓게 해석해야 한다”고 말했다.

나이와 능력, 소득수준에 따른 맞춤형 정책도 필요하다는 목소리도 나온다. 서 관장은 “대학교수로 퇴직한 65세 노인과 차상위계층 65세 노인이 원하는 일자리는 분명히 차이가 있다”면서 “일괄적으로 펼쳐왔던 노인 일자리정책을 보다 다변화해야 한다”고 지적했다.

고령화는 국가의 성장 동력을 떨어뜨릴 가장 큰 원인으로 지목되고 있다. 하지만 국가가 해결하기에는 한계가 있다. 정부와 함께 민간 기업이 나서야 한다고 목소리가 나오는 이유기도 하다. 서양열 관장은 “정부나 지자체가 제공하고 있는 공공근로는 이미 한계에 부딪혔다”고 단언했다.

우선 기업의 인식변화가 중요하다. 김인수 소장은 “중장년을 바라보는 기업들의 인식 변화가 무엇보다 중요하다”면서 “노하우와 경험, 끈기 등 기업을 성장시킬 수 있는 많은 능력이 중장년에게 있다는 것을 기업도 알아야 한다”고 말했다. 

고령층 재취업을 막는 대표적 장애물이 노동시장의 경직성이다. 임금피크제와 같은 임금 조정을 통해서 기업 부담을 덜어주지 않으면 고령층의 재고용은 어려움에 봉착할 수밖에 없다. 과도한 고용 경직성을 완화해서 시간제 일자리, 계약제 등 다양한 고용형태가 가능할 때 고용 기회가 늘어나는 법이다.

서 관장은 해결책을 해외사례에서 찾고 있다. 서 관장은 “일본의 경우 대기업들이 사회적 기업을 만들어 노인과 장애인들을 고용하고 있다”면서 “국가가 만드는 일자리로는 100% 만족할 수 없는 만큼, 기업들의 참여가 필요하다”고 설명했다.

인생 이모작을 뒷받침할 체계적 직업교육 시스템도 구축돼야 한다. 본인이 희망할 경우 국가가 비용을 부담하고 적절한 재교육 기회를 지원해야 한다. 고령 친화적 직종을 개발하고 유형별 맞춤형 교육훈련 서비스를 제공해야 한다. 김 소장은 “중장년을 위한 일자리 전담부서가 필요하다”면서 “또 시·군의 경우에도 구직자들을 교육할 수 있는 일자리지원센터가 보다 많아져야 한다”고 말했다.
임충식기자